De Hardangerfjord is ongeveer honderdtachtig kilometer lang, waarmee het de op een na langste fjord van Noorwegen is en de op drie na langste ter wereld. In de praktijk betekent dat: er is geen enkele plek die Hardangerfjord heet. Er liggen een stuk of wat dorpen langs de fjord, elk met een eigen arm water, en de boot die u boekt hangt volledig af van waar u staat.
De tochten zijn kleinschalig. Een rigid inflatable met een man of twaalf in overlevingspakken doet dingen die een cruiseschip niet kan: onder watervallen door varen, een arm van tweehonderd meter breed in, en zo dicht bij de rots dat u de varens eruit ziet groeien. Een uur op zo’n boot bestrijkt meer fjord dan een dag op de weg.
De andere helft van Hardanger is agrarisch, en dat is de reden dat deze fjord er anders uitziet dan de andere. De zuidhellingen zijn boomgaarden — appels, peren, pruimen en kersen, op grond die zon van het water krijgt en beschutting van de bergen. Ongeveer drie weken tussen eind april en half mei bloeit de hele fjord tegelijk, en in het najaar wordt op dezelfde hellingen cider geperst.
De watervallen zijn het derde element. Het water komt van de Hardangervidda, het grootste bergplateau van Europa, en valt rechtstreeks in de fjord. Vøringsfossen bij Eidfjord valt ongeveer 182 meter naar beneden. Steinsdalsfossen bij Norheimsund heeft een pad achter het water langs. En de RIB-tochten nemen u mee onder kleinere watervallen door die geen naam, geen weg en geen uitkijkplatform hebben.
Boven de zuidkant ligt Folgefonna, de op twee na grootste gletsjer op het Noorse vasteland, en daaronder het Bondhus-meer, dat de kleur van antivries heeft door het gesteentemeel dat erin zweeft. Een volle dag vanuit Bergen brengt u erheen en terug, met een begeleide wandeling in het midden.
Een praktisch punt dat mensen verrast: Hardanger is geen dagtocht vanuit Bergen zoals de brochures suggereren. Norheimsund ligt ongeveer twee uur van de stad over de weg, Eidfjord drieënhalf. De dagtochten vanuit Bergen bestaan echt, en u brengt een groot deel van de dag rijdend door. Als het kan, slaap dan een nacht aan de fjord en stap ’s ochtends op een boot.
En het laatste, dat niemand in een advertentie zet: u wordt nat. De pakken houden u warm en grotendeels droog, de spray komt er toch in, en onder een waterval door varen is hier geen metafoor. Doe uw telefoon in een zak.